自古以来，鸳鸯在人们心目中是永恒爱情的象征，是一夫一妻、相亲相爱、白头偕老表率。民间传说雌雄鸳鸯一旦结为配偶，便陪伴终生，即便一方不幸死亡，另一方也不再寻觅新的配偶，而是孤独地度过余生。基于人们对鸳鸯的认识，我国流传着不少以它为题材的，歌颂纯真爱情的美丽传说和神话故事。而以鸳鸯比做夫妻，最早出自唐代诗人卢照邻《长安古意》诗，诗中有“得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙。比目鸳鸯真可羡，双去双来君不见。”

其实，在我国古代，最早是把鸳鸯比作情深义重的兄弟。《文选》中有“昔为鸳和鸯，今为参与商”的诗句，这是一首描述兄弟之间赠别的诗。西晋郑丰有《答陆士龙诗》四首，第一首《鸳鸯》的序文说：“鸳鸯，美贤也，有贤者二人，双飞东岳。”这里的鸳鸯是指当时著名文人陆机、陆云兄弟。到了三国时期，曹植在其《释思赋》中也有“乐鸳鸯之同池，羡比翼之共林”，其中的鸳鸯说的也是兄弟友爱。